Elles sont encore suspendues aux arbres sous forme de boules vertes, mais dès la fin du mois, les premières seront mûres et brilleront de la couleur qui a donné leur nom à ces fruits sucrés : l'ORANGE.

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Dans aucun autre pays d'Europe, on ne cultive autant d'oranges que sur la côte méditerranéenne espagnole. Sur plus de 300 000 hectares de terres cultivées, 5,7 millions de tonnes d'oranges sont récoltées chaque année. On trouve des orangers presque partout : à la campagne, le long des routes, au milieu de la ville et même sur la plage.

Les orangers sont des plantes fascinantes. Ces arbres à feuillage persistant ne sont pas seulement beaux, ils sentent aussi le paradis avec leurs délicates fleurs blanches et ils portent de succulents fruits juteux.

Lorsque les variétés les plus précoces sont récoltées en octobre, les fruits ont encore un goût fortement acide et, dans certains cas, une peau de couleur verte. Au cours de la saison, qui dure jusqu'au printemps, les variétés sucrées, dont le goût nous ravit tant dans un jus fraîchement pressé, mûrissent progressivement.

(Photo de Bruno Almeida Machado sur Pixabay)

Un peu d'histoire…

Les premiers agrumes ont été apportés par les croisés au XIe siècle et initialement cultivés exclusivement à des fins médicinales. Les oranges douces étaient encore inconnues à cette époque.

La première à s'imposer fut l'orange amère, qui était elle-même déjà un hybride, probablement issu du pamplemousse et de la mandarine. Les deux variétés, l'amère et la douce, ont les mêmes ancêtres dans la région de l'Himalaya.

À la fin du XVe siècle, les marchands italiens et portugais ont diffusé de plus en plus d'orangers dans toute la région méditerranéenne via les routes commerciales vénitiennes, et ils ont prospéré ici grâce à la douceur du climat.

Avec les Arabes, le fruit est également arrivé en Espagne sous le nom de "narandsha" via l'Afrique du Nord, où il a finalement reçu son nom pour le monde entier : "NARANJA" le fruit, NARANJO l'arbre, et son dérivé : l'ORANGE.

Les Maures sont aussi rapidement tombés amoureux des fleurs des orangers. Ces délicates fleurs au parfum doux sont encore appelées "azahar" en espagnol, d'après le mot arabe désignant la fleur blanche. Le parfum de la fleur d'oranger est capté sous forme d'infusion (thé ne contenant jamais plus de douze fleurs séchées) et de distillat, et est utilisé comme ingrédient dans de nombreuses confiseries. Ce n'est donc pas une coïncidence si l'"agua de azahar" fait partie de chaque "Roscón de Reyes", la pâtisserie à la levure traditionnelle en Espagne le jour des Rois Mages.

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Peu à peu, les gens ont appris à apprécier la confiture faite à partir d'oranges et de leurs écorces et ont utilisé la base du fruit pour fabriquer des liqueurs, des schnaps et des "vins" ; aujourd'hui, nous connaissons les marques Grand Marnier ou Cointreau.

Les chrétiens avaient initialement une toute autre utilisation du jus corrosif de l'orange amère. C'était un produit de nettoyage très apprécié, utilisé pour nettoyer le cuivre et d'autres métaux et même pour nettoyer les intestins de porc avant qu'ils ne soient utilisés comme peau de saucisse.

Au XVIe siècle, cependant, les oranges douces, en tant que fruits comestibles, étaient de plus en plus appréciées comme produit de luxe dans les milieux aisés. Les oranges poussaient désormais dans des conservatoires privés appelés orangeries, dans les cours et les jardins.

À partir du XVIIe siècle environ, de grandes quantités d'oranges ont été expédiées dans le monde entier à partir des principales régions de production de Valence, d'Andalousie et des îles Baléares. Une industrie s'est développée, qui a réussi à rendre Valence et les oranges pratiquement synonymes. Ce n'est pas sans raison que la côte au nord de Valence est appelée "Costa de Azahar“.

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Aujourd'hui, les producteurs d'agrumes et d'oranges de la région de Valence représentent plus de 60 % du volume total du marché espagnol. 80 % du jus d'orange consommé en Europe provient d'Espagne.

Les personnes vivant hors de l’Espagne qui ont eu l’occasion de déguster les oranges de Valence ou de boire un jus de fruits fraîchement pressé remarqueront la différence avec les fruits provenant de salles de maturation industrielles que l'on trouve souvent dans les supermarchés de leur pays. 

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Bien cordialement, 

Jan Hannemann et l'équipe de Su Casita